La vie du chat se déroule différemment de celle de l’homme : un chat ne passe qu’un dixième de sa vie dans l’enfance et la jeunesse. Huit dixièmes sont consacrés à l’âge adulte, et un dixième correspond à la vieillesse.

 Le chaton nouveau-né

Le chaton naît sourd et aveugle. Il pèse environ 100 grammes. La mère, en léchant ses petits avec application, stimule la respiration et les fonctions d’élimination. Les petits chats s’orientent à l’odeur du nid et de la mère. S’ils s’en éloignent, ils se mettent à crier jusqu’à ce que la mère vienne les chercher. Elle les saisit par la peau du cou, ce qui déclenche un réflexe d’immobilisation.
Durant les premiers jours après la naissance, il vaut mieux ne pas manipuler les chatons ou leur porter trop d’attention, sans quoi leur mère risque de les emmener dans un endroit inaccessible.

 Le chaton qui ne se nourrit qu’en tétant (jusque vers le milieu de la 3e semaine)

Durant cinq semaines, les petits chats se nourrissent exclusivement de lait maternel. Sitôt après la naissance, ils se mettent en quête de l’un des tétons de la mère - généralement au nombre de huit, organisés par paires. Le premier jour, ils ne lâchent pas leur place et restent blottis contre la mère même lorsqu’ils ne tètent pas.
Tout en tétant, ils pétrissent le ventre maternel, ce qui a pour influence de stimuler la production de lait. Ils ouvrent les yeux à dix jours, mais restent dans leur nid, que la mère ne quitte pas non plus sauf pour aller faire ses besoins.

 Les premiers pas dans le monde (jusqu’à la fin de la 5e semaine)

Lorsque, au milieu de la troisième semaine, les chatons voient correctement, ils quittent prudemment le nid et vont faire leurs besoins sans l’aide de leur mère. Ils éprouvent parfois de la difficulté. Si la mère ne répond pas à leur appel à l’aide, nous pouvons la remplacer en massant le ventre du petit avec un linge humide.
C’est d’ailleurs à cette période qu’il faut installer des toilettes pour chat. Généralement, ils retrouvent le chemin du nid grâce à l’olfaction. Si ce n’est pas le cas, ils se mettent à piailler jusqu’à ce que la mère vienne les saisir par le cou pour les ramener au nid. Là, en cas d’absence de la mère, ils se pelotonnent les uns contre les autres.
Vers la fin de la troisième semaine, les chats commencent à jouer ensemble en dehors du nid. Ils apprennent à coordonner leurs mouvements et entraînent leurs mécanismes instinctifs, comme la préhension, la défense, la fuite, la poursuite ou la capture d’une proie. Ils apprennent ainsi à rétracter leurs griffes. Les dents de lait commencent à pousser. La dentition est complète un mois après la naissance. La mère et les chatons sont prêts pour le sevrage.

 Un premier trimestre décisif (de la 6e à la 12e semaine)

A la fin de la cinquième semaine, les chatons ont développé les comportements qu’ils auront toute leur vie. A cet âge, le cerveau du jeune chat est arrivé à pleine maturité. En observant la mère, le chaton apprend les comportements du chat adulte. La mère leur apprend à chasser et leur enseigne la manière d’attraper les souris.
Durant cette période, il est également important de les familiariser aux humains, afin qu’ils n’en aient pas peur par la suite. S’ils entrent en contact à ce moment-là, le chaton considérera l’homme comme un congénère. A ce stade, on doit aussi commencer à leur donner une alimentation complémentaire.
A partir de la sixième semaine, les chatons apprennent à se nettoyer en se léchant, et deviennent donc indépendants pour la propreté. Ils se déshabituent aussi du lait maternel. Entre la dixième et la douzième semaine, le chaton peut être séparé de sa mère, et trouver un foyer dans une nouvelle famille. Il explore son environnement avec curiosité et apprend par expérience ce qu’il peut assimiler ou ce qui lui est néfaste.
Ce n’est qu’au bout de six mois que le jeune chat connaît toutes les règles du jeu, et sait utiliser son instinct à bon escient. Si on le laisse sortir librement, il devra s’adapter aux règles et à la structure sociale des chats adultes, qui le traiteront toutefois avec indulgence.

 Le chat adulte

Entre le quatrième et le sixième mois, le chaton perd ses dents de lait et met ses dents définitives. Les femelles deviennent fertiles. Les mâles ne sont quant à eux féconds que vers une année. Chez le chat domestique européen, en général, la femelle est en chaleur trois fois par an, février, juin et octobre.
Pour la plupart des autres races, il n’y a que deux périodes, février et juin. Le chat adulte s’intègre à son environnement, développe et fixe des habitudes. Si cela devient nécessaire, il peut subvenir seul à ses besoins.

 Le chat âgé

La vie du chat ne se déroule pas comme celle de l’homme. Les chats adultes ne subissent aucune transformation pendant une longue période, puis entrent brutalement dans la phase âgée.
Mais cette dernière période se déroule différemment selon les chats. Le chat âgé a besoin de plus de sommeil et demande plus d’attention. Comme son métabolisme se ralentit, il est moins actif et ses organes sont moins sollicités. Il est plus fragile et par là même, plus sensible aux maladies et au stress. Ne pouvant plus lui-même se nettoyer correctement, et donc se débarrasser des parasites, le chat âgé a besoin de soins constants. Souvent allongé, il bouge moins.
Tous ces changements le perturbent, et le rendent parfois tyrannique. On doit faire attention à ce qu’il ait un coin bien chaud, où il se sente bien.